草藥提取化合物有望治療胰臟癌

2023年8月7日

胰臟癌是香港第四大致命癌症,常被稱為「沉默的殺手」,因大多數患者在癌症惡化和擴散前,都只會出現輕微甚至沒有症狀。根據國際癌症研究機構發表的《2020全球癌症統計數據》,胰臟癌患者的死亡比率高於93%。

中醫藥學院教學科研部副教授高加信博士領導一項研究,發現從中草藥「甘草」提取類黃酮物質「異甘草素」,可抑制胰臟癌發展,並可提高傳統胰臟癌化療藥的功效,研究結果已發表於國際學術期刊《Phytomedicine》。這是首次有研究團隊闡述異甘草素對抗胰臟癌的潛力。

識別草藥提取物作抗癌物質

惠普爾胰十二指腸切除術是目前根治胰臟癌的唯一方法,但只有兩成患者適合進行切除手術,而且術後的復發率很高。對於無法接受切除手術和已擴散的個案,化療藥「吉西他濱」仍是主流的治療方案。但以吉西他濱為基礎的組合治療,會出現強烈的抗藥性,其毒性亦會造成系統性的影響。

高博士與研究團隊運用網絡藥理學的方法,就所有胰臟癌的潛在疾病標記物,以及藥用植物甘草中的植物化學物所具備的生物治療活性進行篩選。研究團隊發現,異甘草素有潛力成為治療胰臟癌的藥物。

團隊通過一系列的細胞實驗,證明異甘草素能抑制胰臟癌細胞的生長,並促進癌細胞的程序性凋亡。高博士指出:「異甘草素擁有一種特性,能通過阻斷細胞的自噬,抑制胰臟癌的惡化。自噬是人體細胞清除受損或不必要的結構和物質的自然過程。在我們的實驗中,阻斷晚期自噬會令癌細胞死亡。」

研究團隊進一步利用小鼠腫瘤模型,研究異甘草素在體內抑制胰臟癌細胞生長的功效。團隊將小鼠分為三組,分別使用吉西他濱、異甘草素,以及沒有藥物治療(對照組)。 使用異甘草素的小鼠再分為兩組,分別以體重每公斤30和60毫克劑量的異甘草素進行測試。

在實驗的第21天,對照組和使用吉西他濱的小鼠之腫瘤體積,分別為1,000和400立方毫米。分別使用體重每公斤30和60毫克劑量異甘草素的兩組小鼠,其腫瘤體積分別約為500和300立方毫米。結果顯示,異甘草素的治療效果與吉西他濱相若。研究同時發現,異甘草素對小鼠的副作用如嗜中性白血球缺乏症(白血球數目下降)、貧血和體重下跌,比吉西他濱引致的副作用少。

提升化療的成效

目前胰臟癌的一線化療藥物,如吉西他濱和5-氟尿嘧啶(5-FU),均經常出現抗藥性情況。原因是這些藥物會促進自噬,有利癌細胞生長,因而影響治療效果。

為探索異甘草素紓緩吉西他濱和5-FU抗藥性的潛力,研究團隊進行實驗,在不同的胰臟癌細胞分別單獨注入吉西他濱或5-FU,以及結合兩種化療藥與異甘草素同時使用。同時使用注入吉西他濱和異甘草素的胰臟癌細胞,其生長抑制率比單獨使用吉西他濱高18%;同時使用5-FU和異甘草素的胰臟癌細胞,其生長抑制率比單獨使用5-FU高30%。結果顯示異甘草素能夠阻斷自噬,促進癌細胞的凋亡,因而提升化療藥的治療效果。

高博士表示:「研究結果開闢了新方向,探討把異甘草素開發成嶄新的自噬抑制劑,用作治療胰臟癌。我們希望與其他研究夥伴合作,進一步評估異甘草素在治療胰臟癌的成效,及其潛在的臨床應用。」